Die Idee hinter dem CAN-Bus System ist simpel. Anstatt alle Steuergeräte mit einem eigenen Kabelstrang mit einer zentralen Steuereinheit zu verbinden, existiert ein gemeinsamer Kabelstrang der alle Steuergeräte miteinander verbindet, so dass jedes Steuergerät für die Kommunikation selbst verantwortlich ist.

Im automotive Bereich werden die meisten Funktionen des Fahrzeugs über Steuergeräte geregelt, welche als Knoten im CAN-Bus System auftreten. Alle über den CAN-Bus verbundenen Knoten sind in der Lage, miteinander über einen Leitungsstrang zu kommunizieren, häufig als Datenbus bezeichnet.

Die innerhalb des Datenbusses auftretenden Knoten oder Gruppen von Knoten können nach ihrer Funktion und nicht nur nach ihrer Lage adressiert werden wobei die Kommunikation innerhalb eines Bus Systems immer global erfolgt. Beispielsweise kann das Motorsteuergerät die aktuelle Motordrehzahl auf dem Datenbus zur Verfügung stellen und jedes Steuergerät kann für sich selbst entscheiden, ob es diese Information für sich verwerten möchte oder nicht. Steuergeräte die diese Information benötigen, können sie direkt vom Bus ablesen ohne sich an ein anderes Steuergerät wenden zu müssen.

Da sich eine Vielzahl von Steuergeräten einen Datenbus teilen, existiert innerhalb des Bus Systems eine Priorität für die Kommunikation der Knoten. Sicherheitskritische Systeme wie beispielsweise ABS Steuergeräte haben in der Kommunikation Vorrang vor anderen Knoten. Darüber hinaus existieren in einem Fahrzeug typischer Weise mehrere CAN-Bus Systeme, die untereinander über sogenannte Gateways miteinander vernetzt sind. Dadurch wird gewährleistet, dass Sicherheitskritische Systeme über einen High-Speed Bus nahezu in Echtzeit kommunizieren können während weniger kritische Systeme einen langsameren und meist größeren Datenbus verwenden können.

Die CAN-Bus Technologie reduziert nicht nur die Anzahl der verwendeten Kabelstränge sondern ist auch extrem flexibel gestaltet. Es ist zu jeder Zeit möglich, dass Steuergeräte als neue Knoten im Datenbus auftreten oder diesen verlassen. Dies gilt nicht nur für zur Laufzeit des Bussystems oder für Steuergeräte die ab Werk im Fahrzeug verbaut sind, sondern auch für jegliche nachgerüstete Systeme ohne das neue Kabelstränge verlegt werden müssen.

Aktive Fahrsicherheitssysteme informieren den Fahrer zu jeder Zeit über alle relevanten Informationen, die über den Datenbus ausgetauscht werden. Durch die CAN-Bus Technologie agieren die Steuergeräte nicht mehr isoliert, sondern es stehen zu jeder Zeit alle benötigten Informationen allen Teilnehmern zur Verfügung. Fehlfunktionen wie ein Blinkerausfall können dadurch sehr schnell erkannt werden und alle Busteilnehmer sind in der Lage, sehr schnell auf die neue Situation zu reagieren und Maßnahmen zu ergreifen.

Darüber hinaus erhalten neue Funktionen Einzug in aktuelle Fahrzeuge, da dies durch das CAN-Bus System extrem vereinfacht wurde. Ein Beispiel dafür ist der Trailer Stability Assist (TSA) als Teil des Electronic Stability Program (ESP). Mit diese Technologie ist es dem Fahrzeug möglich bei Anhängerbetrieb ein schleudern des Anhängers durch gezieltes Bremsen am Fahrzeug auszugleichen. Diese Technologie ist bei vielen neuen Fahrzeugen ab Werk vorhanden und wird bei erkanntem Anhängerbetrieb aktiviert.

Damit bestimmte Sicherheitssysteme wie das TSA funktionieren, ist es in jedem Falle notwendig, dass der für den Anhängerbetrieb eingebaute Elektrosatz mit dem CAN-Bus kommunizieren kann. Ist dies nicht der Fall, könnten einige Sicherheitsfunktionen des Fahrzeugs nicht ordnungsgemäß funktionieren!