L'idea alla base del sistema CAN bus è semplice. Invece di collegare tutte le centraline ad un'unità di controllo centrale con un cablaggio separato, c'è un cablaggio comune che collega tutte le centraline tra loro, in modo che ogni centralina sia responsabile della propria comunicazione.

Nel settore automobilistico, la maggior parte delle funzioni del veicolo sono controllate da unità di controllo che fungono da nodi nel sistema CAN bus. Tutti i nodi collegati tramite il CAN bus sono in grado di comunicare tra loro attraverso una linea, spesso chiamata bus dati.

I nodi o gruppi di nodi che si trovano all'interno del bus dati possono essere indirizzati secondo la loro funzione e non solo secondo la loro posizione, per cui la comunicazione all'interno di un sistema bus è sempre globale. Ad esempio, l'unità di controllo del motore può rendere disponibile sul bus dati il numero di giri attuale del motore e ogni unità di controllo può decidere da sola se utilizzare o meno queste informazioni. Le centraline che hanno bisogno di queste informazioni possono leggerle direttamente dal bus senza dover contattare un'altra centralina.

Poiché un gran numero di unità di controllo condividono un bus dati, all'interno del sistema bus esiste una priorità per la comunicazione tra i nodi. I sistemi critici per la sicurezza, come le centraline ABS, hanno la priorità sugli altri nodi di comunicazione. Inoltre, in un veicolo ci sono tipicamente diversi sistemi CAN bus che sono collegati in rete tra loro tramite i cosiddetti gateway. Ciò garantisce che i sistemi critici per la sicurezza possano comunicare quasi in tempo reale attraverso un bus ad alta velocità, mentre i sistemi meno critici possono utilizzare un bus dati più lento e di solito più grande.

La tecnologia CAN bus non solo riduce il numero di cablaggi utilizzati, ma è anche estremamente flessibile. E' possibile in qualsiasi momento che le centraline elettroniche appaiano come nuovi nodi nel bus dati o lo lascino. Ciò vale non solo per le centraline che vengono installate nel veicolo nel momento in cui il sistema bus è in funzione o in fabbrica, ma anche per qualsiasi sistema installato a posteriori senza la necessità di posare nuovi cablaggi.

I sistemi di sicurezza di guida attiva informano in ogni momento il conducente su tutte le informazioni rilevanti scambiate tramite il bus dati. Grazie alla tecnologia CAN bus, le unità di controllo non agiscono più in modo isolato, ma tutte le informazioni necessarie sono sempre a disposizione di tutti i partecipanti. I malfunzionamenti, come ad esempio un guasto al lampeggiatore, possono quindi essere rilevati molto rapidamente e tutti i partecipanti al bus sono in grado di reagire molto rapidamente alla nuova situazione e di intervenire.

Inoltre, si stanno introducendo nuove funzioni nei veicoli attuali, in quanto ciò è stato reso estremamente semplice dal sistema CAN bus. Un esempio è il Trailer Stability Assist (TSA) nell'ambito del programma elettronico di stabilità (ESP). Questa tecnologia consente al veicolo di compensare lo slittamento del rimorchio applicando una frenata mirata sul veicolo. Questa tecnologia è disponibile ex works su molti veicoli nuovi e si attiva quando viene rilevato il funzionamento del rimorchio.

Per il funzionamento di alcuni sistemi di sicurezza come il TSA, è essenziale che il kit elettrico installato per il funzionamento del rimorchio possa comunicare con il CAN bus. In caso contrario, alcune funzioni di sicurezza del veicolo potrebbero non funzionare correttamente!